중앙아시아 투르크메니스탄에서 첫 손 꼽히는 관광지로 ‘지옥의 문(Gateway to Hell)’이 있다.

카라쿰 사막 한 가운데 움푹 땅이 꺼진 곳이 있는데 다르바자 크레이터(분화구, 충돌구)로도 불린다. 수도 아쉬하바드에서 북쪽으로 260㎞ 떨어진 곳인데 워낙 이 나라 입국 비자를 얻기가 어려워 힘겹게 입국한 이들은 반드시 찾는 곳이다. 사막을 걸으면 매캐한 가스 냄새에 코를 감싸게 된다. 천연가스가 새나와 늘 불꽃이 일렁거린다. 고대종교 조로아스터교의 시원처럼 여겨지기도 한다.

적어도 40년 동안 한 시도 꺼지지 않고 타오르고 있다. 지옥의 들머리가 이런 모습이 아닐까 사람들은 짐작한다.

그런데 구르반굴리 베르디무하메도프 투르크메니스탄 대통령이 이 지옥불을 진화하라고 명령했다고 영국 BBC가 8일(현지시간) 보도했다. 환경에도 좋지 않고, 국민들의 건강에도 좋지 않다는 것을 내세웠는데 속내는 천연가스 수출량을 늘리려는 의도도 있다고 방송은 분석했다.

분화구가 언제 어떻게 만들어졌는지는 미스터리로 남아 있다. 많은 투르크인들은 1971년 옛소련이 가스 채굴을 위해 작업하다 실수로 만들어진 것이라고 믿고 있다. 하지만 2013년에 분화구 아래로 처음 내려간 캐나다의 탐험가 조지 쿠루니스는 방송과의 전화 인터뷰를 통해 누구도 정확히 어떻게 만들어졌는지 알지 못한다고 단언했다.

이 나라 지리학자들은 1960년대에도 크레이터는 있었으며 1980년대에야 불타기 시작했을 뿐이라고 보고 있다.

베르디무하메도프 대통령은 텔레비전으로 중계된 연설을 통해 “우리는 상당한 이득을 갖다주고 국민들의 복지를 개선할 수 있는 천연자원을 계속 잃고 있다”면서 관리들에게 “불을 끌 수 있는 방안을 찾아라”고 명령했다.

그는 지난 2010년에도 불을 꺼서 가스 수출을 할 수 있는 방안을 찾아보라고 명령한 적이 있고, 과거에도 불을 끄려는 숱한 시도가 있었지만 뜻대로 되지 않았다. 대통령은 2018년에 섬뜩한 이름이 문제 있다며 ‘카라쿰의 빛남’으로 바꿔 부르자고 제안했다.